Circular economy

L’economia lineare è un modello intrinsecamente legato al paradigma produci-usa-getta, che ha dominato fin dai tempi della rivoluzione industriale. Questo approccio si fondava su un'abbondante disponibilità di materiali ed energia, permettendo alle aziende di produrre in massa e ai consumatori di acquistare senza preoccupazioni. Tuttavia, tale sistema ha portato a un crescente stress sugli ecosistemi, culminando nella scarsità delle risorse naturali e materie prime. Con l'incremento costante della domanda globale, alimentato da una popolazione in continua crescita, la pressione sulle materie prime è diventata insostenibile.

Inoltre, le attuali dinamiche geopolitiche, i conflitti e la volatilità dei prezzi rendono la questione delle materie prime di grande attualità, in particolare alla luce dei rischi legati all'approvvigionamento e alla dipendenza dalle importazioni. Secondo i dati di Eurostat, l'UE importa circa la metà delle materie prime che consuma. Tale importazione ha anche un significativo impatto climatico, in termini di movimentazione e trasporto di materie prime, semi-lavorati e prodotti finiti. Analogamente, i processi di estrazione delle materie prime comportano un incremento del consumo energetico e delle emissioni di anidride carbonica.

L’economia circolare, al contrario, si propone come un modello a ciclo innovativo e sostenibile, capace di superare le limitazioni dell’economia lineare. Invece di un approccio “usa e getta”, l’economia circolare introduce un ciclo virtuoso, in cui le risorse naturali vengono preservate e valorizzate al massimo. Questo paradigma promuove uno sviluppo industriale ecologicamente responsabile, riducendo drasticamente il consumo di materie prime, gli sprechi e l'inquinamento, e puntando a un equilibrio armonioso con gli ecosistemi naturali.

Il modello circolare non è in contrapposizione con la ricerca di profitto delle imprese. Vengono infatti ripensate le strategie per ottenere un vantaggio competitivo duraturo attraverso l'ottimizzazione delle risorse e l'incremento dell'efficienza produttiva, sviluppare nuove competenze e raggiungere migliori prestazioni che riducono i costi, migliorano l’efficienza e rispondono alle richieste dei consumatori in tema di sostenibilità ambientale.

L'adozione del modello circolare non solo non compromette la redditività delle imprese, ma anzi offre nuove opportunità di innovazione, competitività e crescita sostenibile. Inoltre, rispondendo alle crescenti richieste dei consumatori per prodotti e pratiche più ecologiche, le imprese possono migliorare la loro reputazione e conquistare nuove fette di mercato.

The system is based on 5 pillars that define the guidelines to follow throughout the production cycle:

1. Sustainable resources: production activities must prefer the use of renewable sources and recycled materials for a lower environmental impact;
2. Products as a service: products must be designed in a modular manner, to allow them to be broken down and facilitate their repair, remanufacturing and upgrading;
3. Sharing: by sharing products and services, the costs and the quantity of resources used to produce them can be optimized, while also reducing waste from non-use;
4. Extended product life cycle: products must be strong and durable, so that they can be used several times;
5. Recovery and recycling: raw materials, products and even waste must be  regenerated, repaired and re-introduced on the market, even by changing their intended use.

The basic concept of the circular economy is inspired by the biological processes of living things, reproducing the cycle of nature according to the principles of biomimicry. In nature, there is no waste; everything is used to create new value. Think, for example, of dry leaves that fall to the ground and are gradually reabsorbed by the soil, becoming fertilizer and giving new energy to plants for the next season's life cycle.

The primary objective of the circular economy is to minimize the use of natural primary resources in terms of both materials and energy. To achieve this goal, waste management aimed at recovering materials and energy, is an essential element that also includes reducing industrial waste by reusing by-products at production sites.

Ultimately, by spreading recycling and recovery processes and treatments, the concept of waste itself can be overcome in the sense that waste must be perceived as a resource.

The best waste reduction strategy is to extend the life cycle of products. Once the product has fulfilled its function, the materials it is made of are processed, reconditioned, recycled and reintroduced back into a production cycle that may not be infinite, but can last for several cycles and generate additional value.

The ‘three Rs principle’ guides the transition from the linear model to the circular economy.  But what are the three Rs of the circular economy? Reduce, reuse, recycle.

• Reduce: streamline processes, reduce the amount of energy required at each stage, reduce the use of natural resources and raw materials, as well as waste. This approach is the basis of ecodesign, which involves designing objects not only for use as products but also for management as waste;
• Reuse: right from the design phase, the product must be designed to be repaired and reused, so that product life can be extended;
• Recycle: no waste, only value; waste and discarded materials from previous processes must be transformed into new goods, i.e. secondary raw materials, giving them a new life.

Adopting the three Rs leads to a lower environmental impact and safeguards natural resources. It also reduces pollution aa well as the amount of waste sent to landfills, and saves energy.

Il legame tra economia circolare e istituzioni si rivela essenziale per la transizione ecologica verso un paradigma sostenibile. Istituzioni nazionali e internazionali, come l'Unione Europea, le Nazioni Unite e l'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE), rivestono un ruolo strategico nella promozione della circolarità e nella lotta agli sprechi, attraverso politiche incisive e lungimiranti. 

Con interventi mirati, attraverso direttive, regolamenti e programmi di finanziamenti, queste istituzioni non solo incoraggiano le imprese ad adottare pratiche virtuose legate all'economia circolare, ma stimolano anche un cambiamento culturale profondo. Si promuove il riutilizzo creativo dei materiali, la produzione sostenibile e la gestione integrata dei rifiuti, trasformando così le sfide ambientali in opportunità di crescita e sviluppo.

A livello nazionale, governi e agenzie ambientali implementano politiche di sviluppo sostenibile che agevolano la chiusura del cerchio, tra cui sgravi fiscali e incentivi per le aziende che investono in tecnologie green e campagne di sensibilizzazione per educare i cittadini sui benefici dell'economia circolare. 

Le istituzioni si impegnano anche a promuovere misure volte alla riduzione dell'inquinamento e al raggiungimento della neutralità carbonica, attraverso la promozione di energie rinnovabili, il miglioramento dell'efficienza energetica e la riduzione delle emissioni di gas serra. Questi sforzi sono essenziali per garantire un futuro sostenibile, in cui la crescita economica non comprometta l'ambiente.